美國鋼鐵業在不到十年前因生產成本高昂、入口鋼材價格低廉，導致當地鋼廠大規模倒閉，數以十萬計工人失業，分析一度斷言美國鋼鐵業從此將一厭不振，永不起生。但最近數年由於鋼材價格急升、美國鋼廠高度整合及現代化，以及美元疲弱有刺出口等原因，令美國鋼鐵業奇跡地復甦，而且發展勢頭強勁，成為美國經濟不景中的一朵奇葩。

在1970年代以前，美國有超過五十萬名鋼鐵業工人，但自1980年代起，由於大量的廉價鋼材進口，美國本土鋼鐵業受到重大打擊，一度陷於崩潰邊緣。據統計，直至2002年，美國有超過四十萬鋼鐵工人失業，四十家鋼廠因財務陷困而倒閉，並連累數以千計的退休工人亦失去了醫療保障和退休金收入。鋼鐵亦成為美國製造業面對國際競爭中一個失敗的標諒。

收購重組提高效率

分析表示，鋼鐵價格在過去經常出現大幅波動，小規模的鋼廠沒有能力調整生產，以適應商業周期的慣常變化。此外，美國鋼鐵業以往高度分散，導致同業間激烈的減價競爭，亦令鋼鐵生產商承受巨大壓力，不少能力較弱的鋼廠就此倒閉。但在這段期間，許多破產的鋼廠被私募資本營運公司收購並進行重組﹒然後合併成更大規模及更高效率的企業，以吸引新的投資者。

新投資者加入後，會為鋼廠引入高科技，加上擺脫了以往欠下的債務，令這些鋼廠的生產成本大幅下降。經過一番整合後﹒美國目前出現三大鋼廠， 即US Steel、N U cor 和AcelorMittal USA，控制該國鋼片生產量的70%，其支配地位可以更有效地控制鋼材價格和生產，以及應對反覆無常的市場情況。

分析指出，鋼廠生產力被提升後，可以用較少的工人生產同等數量的鋼材，例如以往鋼廠生產一噸鋼材，約需十二個工作小時，現在則只需一點二個工作小時，工人仍可享受優厚的薪酬，每年賺取超過6.5萬美元。由於工資在鋼材生產成本中只佔一個很小的系數，令美國本土的鋼鐵業具有非常強大的競爭力，不再害怕外來的競爭。

有利因素相繼湧現

正當美國鋼鐵業逐步為復甦莫下穩固基礎之際，多項有利的外圍因素亦在過去數年棺繼湧現。首先，由於全球市場對鋼材的龐大需求，鋼材價格在五年內急升三倍，單在去年更上漲70%，令鋼廠的盈利大幅增加。縱使美國經濟目前明顯放緩，但不斷飆升的鋼材價格，並沒有影響需求，因為國際市場上的大量鋼材，仍被中國、印度以及快速增長的中東地區搶購消耗。而美國滙率近期再下挫，令出口的美國鋼材變得相對廉宜，更加有利對外傾銷。相反，進口的鋼材則因滙率問題變得昂貴，不易流入美國市場。

工會務實應記一功

美國鋼鐵業能迅速復甦，鋼鐵工人工會United Steelworkers 的務質態度亦應記一功。該工會支持鋼廠整合，同意讓勞工合約有更大的靈活性，並接受以工人的供款計劃，取代原來自資方保證的退休金方案，令鋼廠的整合行動得以順利推行。工會亦與資方達成協議，將鋼廠管理層簡化，並從盈利中撥出一部分款項，以支付退休工人及其家屬的醫療開支和處方藥物，令資方在薪酬及福利開支方面有更佳的控制。

游說總統徵收關稅

工會還對總統喬治布殊進行游說，成功說服他在2002年對進口鋼材徵收關稅， 保護本土鋼鐵業。有關稅項雖在2003年被撤銷，但已讓美國鋼鐵生產商有足夠時間穩住陣腳，推動鋼鐵業的復甦。在這個情況下，美國鋼鐵業在十年來首次不再裁員，反要增聘人手和增加產量，進入一個新的興旺期。